«Хочу-хочу, чтобы счастье вдруг пришло ко мне», — с подобными мечтами жила не одна Золушка, но актриса, подарившая миру образ этой сказочной героини, была далека от иллюзий. В отличие от персонажа, она не верила в волшебные подарки судьбы. Все, что она имела, было достигнуто собственным трудом, а за яркой внешностью скрывалась затяжная депрессия, которая чуть не разрушила ее жизнь. Янина Жеймо родилась в семье циркачей, где каждый член семьи работал на арене. Отец, мама, дядя и дедушка — все были связаны с цирком, и с раннего возраста Янина вместе с сестрой Элей начала выступать на публике. В два года она уже появлялась на плечах отца, а затем стала гимнасткой и наездницей.
Семья гастролировала по всему Советскому Союзу, и только после смерти мужа мать Янины решила, что дочерям нужно образование, что невозможно было добиться, постоянно переезжая. Выбор пал на Ленинград. «Наша семья разделилась. Дед с Павлушей уехали на гастроли, а мы, девочки, остались с мамой. Решили, что будем работать и одновременно учиться в школе», — вспоминала Янина в своей книге «Длинный путь от барабанщицы в цирке до Золушки в кино». В возрасте 14 лет, когда семья не могла похвастаться достатком, Янина и ее сестра начали давать концерты, выступая на пианино и поя.
Конкуренция на эстраде была высокой, и зарабатывать было непросто. Янина быстро училась новому, и однажды за неделю освоила игру на концертине — небольшой шестигранной ручной гармонике. В возрасте 14 лет актриса заметила, что перестала изменяться внешне, а её рост и размер ноги застряли на отметках 148 см и 31 соответственно. Она связывала это с тяжелой работой в цирке, где приходилось носить тяжёлые инструменты. «Я нормально росла до четырнадцати лет, а потом перестала», — делилась она.
После школы Янина решила попробовать себя в кино и поступила на Фабрику эксцентрического актера (ФЭКС). Хотя на тот момент ей было всего 16 лет, её цирковый опыт произвел впечатление на экзаменаторов. «Я подошла к кольцам, но достать до них не смогла, они висели очень высоко. Мне помог Дима Фищев, комендант ФЭКСа. Он взял меня за талию и подбросил вверх. Я ухватилась за кольца и начала импровизацию», — вспоминала актриса о своих вступительных экзаменах.
Во время учёбы Янина познакомилась с актером Андреем Костричкиным, с которым вскоре вышла замуж. В 1930 году у них родилась дочь, названная в честь матери. Однако брак оказался недолговечным: Янина не могла терпеть мужа-лудомана и ушла, оставшись с дочкой на руках. Воспитывать ребенка одной было непросто, но поддержку оказывала сестра Эля.
Несмотря на то, что Янина имела много предложений, её типаж часто определял, что ей достаются роли детей. Ей было уже больше 20 лет, но она была довольна этим: её так хорошо воспринимали зрители, что её принимали за ребенка на съемках. На пробах к фильму «Моя родина» актриса встретила своего второго мужа — режиссера Иосифа Хейфица. Они быстро нашли общий язык в быту, но в работе их сотрудничество не сложилось. Янина не становилась его музой, и он не приглашал её на главные роли.
Во время войны Янина с сестрой и дочерью находилась в блокадном Ленинграде, в то время как ее муж работал в Монголии и Ташкенте. В 1943 году у Янины появилась возможность эвакуироваться в Казахстан, но вместо этого она умудрилась пропустить поезд, который потом был разбомблен. Муж, не зная о её выживании, женился снова, что сильно подорвало психическое состояние актрисы.
«Смерть сестры во время войны, голод и предательство любимого человека сильно повлияли на психику Жеймо», — писала она в своих мемуарах. Актриса стала терять память и страдала от навязчивых идей. «Со мной что-то начинает происходить, — описывала она тот период. — Не могу читать: оказывается, я забыла буквы». Сначала она стеснялась делиться своими проблемами, но вскоре обратилась к врачу, который выписал ей лекарство, оказавшееся обычной водой.
Трудный период Янина пережила не одна. Режиссер Леон Жанно, который посоветовал ей не садиться на тот злополучный поезд, стал её опорой. Когда ей стало лучше, они поженились. Снова в её жизни наступило время, когда она не снималась в кино. Однако вскоре Евгений Шварц задумал экранизировать «Золушку» и выбрал именно Янину на главную роль. Несмотря на её возраст, он хотел видеть её в своем образе, несмотря на критику.
«Когда я играла Золушку, мне было 37 лет, а героиня была ровесницей моей дочери», — делилась Янина. Съемочная группа не поддерживала эту идею, считая, что Золушка должна быть молодой и красивой. Но Шварц был непреклонен. «Наша советская Золушка будет такая, как вы. Непохожая ни на одну другую», — убеждал он её.
Фильм мгновенно полюбился зрителям, но после роли Янина не получила больше предложений на съемки. В кино начали продвигать образы сильных и серьезных женщин, что не соответствовало её типажу. Она несколько лет прожила в Москве, работая над озвучкой иностранных фильмов, а затем переехала в Польшу с мужем.
«В конце лета 1957 года мама с Юликом, только что окончившим школу, отправились в Варшаву», — вспоминала дочь Янины. За границей она помогала мужу на съемочной площадке, вела домашнее хозяйство и работала над своими мемуарами. Возможность приехать в Советский Союз для встречи с дочерью предоставлялась только раз в год.
К 80-м годам здоровье актрисы стало ухудшаться, и в 1987 году её сердце отказало после нескольких инфарктов.